Mientras un duelo épico puede entrar en su capítulo final, un hilo de la narrativa ha sido una constante. Jurgen Klopp ha sido, en palabras de Pep Guardiola, “el mejor rival que he tenido en mi vida”. El alemán ha sido el más persistente, enfrentándose a Guardiola en dos países, ocho competiciones y 12 años naturales. También ha sido, con diferencia, el más exitoso: con 12 victorias sobre Guardiola, tiene cinco más que nadie, tres veces más que los hombres empatados en el tercer lugar de la lista, Antonio Conte, Ole Gunnar Solskjaer y Mauricio Pochettino. .

Su historial se ha sustentado en una actitud. "Nunca quise tener el mejor equipo", dijo. “Lo que me interesa es ganarle a los mejores”. La cita proviene de 2018, pero existen variantes habituales. “Pep es el mejor entrenador del mundo, no hay problema con eso, pero siempre quise ser el entrenador del equipo que pueda vencer al mejor equipo del mundo”, dijo en 2022.

Entonces, como ahora, el Liverpool luchaba en cuatro frentes, buscando el cuádruple: suficiente para que muchos lo ungieran como el equipo más destacado del planeta. Sin embargo, Klopp describe regularmente al City en esos términos: en cierto sentido, esta es la primera vez que se sustenta en ese estatus oficial. El City ganó el Mundial de Clubes en diciembre. Cuando el Liverpool era campeón de la Liga de Campeones, a un mes de sumar la Copa Mundial de Clubes, cuando completaban una racha de 35 victorias en 36 partidos de la Premier League, Klopp hizo una rara admisión de que su equipo podría haberse convertido en el máximo. “Si ganas contra el mejor equipo del mundo, eso te convierte en el mejor equipo del mundo”, dijo en noviembre de 2019. Entonces el Liverpool venció al City por 3-1.

Sin embargo, normalmente ha habido un estribillo regular. Klopp describe voluntariamente a Guardiola como el mejor entrenador del mundo. Puede definir al Liverpool en el contexto del City. Quizás es por eso que ha rechazado los avances del Bayern Munich más de una vez: puede requerir un tipo diferente de psicología en un club que se espera que domine su propia liga.

En cambio, opera en una división donde el City a menudo ha tenido la mayor masa salarial, un mayor gasto en transferencias y, en la medida en que esas cosas sean posibles de juzgar objetivamente, los jugadores más talentosos. Pero a Klopp le conviene una mentalidad de desvalido. Es una de las razones por las que disfrutó tanto del triunfo final de la Copa Carabao del Liverpool; la introducción de jóvenes inexpertos transformó a su equipo en outsiders. Se ajusta a su origen, a su identidad: el mediocre defensa de la segunda división alemana no estaba preparado para la grandeza como el capitán del Barcelona y discípulo de Johan Cruyff, Guardiola. Lo logró a su manera. Si Guardiola es el perfeccionista del fútbol, a veces el estilo de fútbol de Klopp está diseñado para hostigar a los oponentes hasta convertirlos en imperfecciones.

Lo que ha hecho el Liverpool, especialmente en Anfield. La única victoria de Guardiola allí se produjo durante el confinamiento, cuando estaba vacío: el técnico del City se apresuró a decir: “Sin [los aficionados], es completamente diferente”. El argumento en contra es que existe una brecha similar en el historial de Klopp: nunca ganó contra Guardiola en el Etihad Stadium en la Premier League y ahora nunca lo hará (aunque un triunfo por 2-1 en la Liga de Campeones en 2018 ayudó al Liverpool a avanzar a la final). y vio a Guardiola expulsado).

Quizás, en última instancia, su problema sea que, si bien él podría derrotar a Guardiola, muy pocos entrenadores podrían hacerlo también. El Liverpool quedó subcampeón con primero 97 y luego 92 puntos, los dos totales más altos de equipos que no ganaron la liga. Ellos y el City se llevaron mutuamente a nuevas alturas. Klopp ganó más partidos y Guardiola más medallas.

Pero el Liverpool ha sido fiel a las palabras y a los planes de Klopp. Cuando llegó a Anfield en 2015, el alemán dijo: “¿Podemos ser el equipo más difícil de vencer del mundo? Intentemos." Lo más probable es que Guardiola sea el primero en decir que lo logró.